Le procès du général croate Ante Gotovina, longtemps considéré comme un héros par les Croates, a débuté mardi devant le Tribunal pénal international (TPI) pour l'ex-Yougoslavie, où il comparaît pour son rôle dans une offensive qui a poussé 200.000 Serbes à l'exode en 1995.
"Ce procès résulte de l'élimination forcée de Serbes de la région croate de la Krajina et de la destruction de leur communauté en août 1995", a déclaré en ouverture le procureur Alan Tieger.
Ante Gotovina, 52 ans, comparaîtra avec deux autres généraux, Ivan Cermak, 58 ans, et Mladen Markac, 52 ans, pour crimes de guerre et de crimes contre l'humanité, notamment meurtres, persécutions et déportations.
Ces crimes auraient été commis lors de l'opération militaire "Tempête" de l'armée croate visant à reconquérir la région de Krajina, tenue par les Serbes, en 1995.
Ante Gotovina "a planifié et ordonné" l'opération Tempête "dont l'objectif était de pousser les Serbes hors de la Croatie", a ajouté le procureur.
La Krajina est devenue "un bout de terre abîmé et en friche" après que les troupes sous les ordres des accusés eurent "bombardé des villes et des villages". Des milliers ont fui et "pour ceux qui sont restés, la vie est devenue un cauchemar", a-t-il encore estimé.
"Des maisons et des villages ont été pillés, il y a eu des destructions à grande échelle et de nombreuses personnes ont été assassinées", a ajouté Alan Tieger.
Les trois accusés plaident non coupable.
Entre 150.000 et 200.000 Serbes s'étaient enfuis vers la Serbie et la Bosnie au cours de cette opération brisant une des dernières poches de résistance serbe. Plus de 150 civils en sont morts, selon le procureur.
Selon l'acte d'accusation, le général Gotovina commandait les troupes croates alors qu'elles incendiaient et pillaient les maisons serbes, et il aurait commandé de vastes attaques et tueries contre des civils serbes.
L'arrestation d'Ante Gotovina en Espagne en 2005, après quatre ans de cavale, avait été perçue comme un succès pour le procureur du TPI Carla Del Ponte, et provoqué d'importantes manifestations de protestation en Croatie.
Ancien caporal de la Légion étrangère, Ante Gotovina a la double nationalité croate et française et sera le premier Français jugé par le TPI.
Pour ses avocats, le général "a mis un terme à la guerre entre la Bosnie et la Croatie (...) et mériterait des louanges et non un acte d'accusation".
L'ouverture de son procès coïncide avec le deuxième anniversaire de la mort de l'ancien président serbe Slobodan Milosevic au centre de détention des Nations unies à La Haye.
Initialement, le procès aurait dû commencer le 7 mai 2007, mais il avait été reporté sine die, les avocats d'Ivan Cermak et de Mladen Markac ayant été récusés.
Le procès devrait durer un an. Il débutera mardi à 09H00 locales (08H00 GMT) par la déclaration liminaire du procureur. Mardi, la défense aura la parole. Le premier témoin devrait s'exprimer jeudi.
MAP
