Le cycliste italien Mario Cipollini, 40 ans, qui avait mis un terme à sa carrière en 2005, devrait s'engager avec l'équipe américaine Rock & Republic, annonce vendredi "La Gazzetta dello Sport".

Selon le quotidien sportif milanais, l'ancien champion du monde (2002), qui est arrivé en début de semaine en Californie afin de s'entretenir et de négocier avec les dirigeants de l'équipe, devrait formellement s'engager dans les heures à venir.

Cipollini, qui fêtera ses 41 ans le 22 mars, devrait recommencer à courir à l'occasion du Tour de Californie, programmé du 17 au 24 février, et disputer ensuite une quinzaine de courses sur l'ensemble de la saison 2008.

Pour la petite équipe professionnelle américaine, dirigée par Michael Ball -qui est tout à la fois le styliste de la marque de vêtements Rock & Republic et le propriétaire de la formation-, l'objectif est de profiter de la popularité, de l'aura et de l'expérience du champion italien pour grandir et progresser.

Selon "La Gazzetta", le projet de Michael Ball est de faire de son équipe, actuellement composée d'espoirs américains, la meilleure du monde d'ici cinq ans.

Début novembre, l'agence Ansa avait déjà envisagé l'hypothèse que le vainqueur de 42 étapes du Giro (record) remonte en selle, mais Giuseppe Napoleone, l'avocat du coureur, avait alors catégoriquement démenti : "Je tombe des nues (...) Pour Mario, courir de nouveau, cela ne lui passe même pas par la tête. C'est une blague".

AFP