Des bateaux iraniens se sont livrés dimanche à des manoeuvres "provocatrices" envers des navires américains dans le détroit d'Ormuz, selon le Pentagone, provoquant un regain de tension entre Téhéran et Washington à la veille du départ de George W. Bush pour le Proche-Orient.
Selon plusieurs responsables du Pentagone, cinq vedettes iraniennes se sont approchées dimanche matin à moins de 500 mètres de trois navires de guerre de la Marine américaine qui croisaient dans les eaux internationales du détroit d'Ormuz, une voie incontournable pour le pétrole du Golfe.
L'un des navires iraniens a envoyé un message affirmant: "Je vais vous attaquer, je vais vous faire exploser dans quelques minutes", d'après un responsable américain de la Défense s'exprimant sous couvert d'anonymat, qui confirmait des informations de la chaîne de télévision américaine CNN.
Le secrétaire américain à la Défense Robert Gates a estimé lundi que cet incident était "troublant et vraiment préoccupant".
"C'est une région très volatile et le risque d'un incident et d'une escalade est réel. Je ne comprends pas ce qu'ils avaient en tête", a-t-il déclaré à des journalistes à San Diego, en Californie.
Les trois bâtiments de guerre américains "étaient prêts à prendre les mesures appropriées", mais aucun tir n'a finalement été lancé, a souligné un porte-parole du Pentagone, Bryan Whitman.
La Maison Blanche a fermement mis en garde l'Iran contre tout "agissement provocateur qui pourrait conduire à un incident dangereux à l'avenir".
Les Etats-Unis "feront face" à l'Iran s'il tente de leur porter tort ou de porter tort à leurs alliés, a prévenu le porte-parole du département d'Etat, Sean McCormack.
Téhéran s'est empressé lundi de minimiser la portée de l'incident.
"Trois navires de guerre américains entraient dans les eaux régionales et, comme à l'habitude, ils ont été (...) identifiés" et le commandement "questionné", puis "ont poursuivi leur route sans encombre" a dit à l'agence Fars une source au sein des Gardiens de la révolution iraniens, le corps d'élite du régime.
"C'est une chose ordinaire qui arrive de temps en temps", a renchéri le porte-parole du ministère iranien des Affaires étrangères, Mohammad Ali Hosseini.
Cet incident survient juste avant une visite du président américain au Proche-Orient, dont la motivation première, avec la résolution du conflit israélo-palestinien, est d'affirmer l'engagement américain dans le Golfe pour contenir l'Iran.
Washington accuse Téhéran de chercher à se doter de l'arme atomique sous couvert d'un programme officiellement civil, ce que l'Iran dément.
La marine américaine et ses alliés maintiennent une présence permanente dans le Golfe, avec trois douzaines de navires.
L'incident du week-end n'est pas le premier dans le détroit d'Ormuz, par lequel transitent 20 à 25% de la production mondiale de brut.
Mais aucun incident de ce type n'avait éclaté récemment, a souligné lundi le vice-amiral Kevin Cosgriff, commandant de la Vème flotte américaine.
"Ceci est plus grave en raison de l'ensemble des actions menées, du mouvement coordonné des bateaux, des menaces de manoeuvres, des communications radio plus ou moins simultanées et de l'envoi d'objets" dans l'eau par les Iraniens, pouvant être pris pour des mines, a-t-il déclaré.
En mars 2007, Téhéran avait appréhendé 15 marins britanniques et les avait retenus captifs environ deux semaines, les accusant d'être entrés illégalement dans les eaux territoriales iraniennes.
Certains observateurs craignent que l'Iran décide un jour de bloquer le détroit d'Ormuz, en réponse à toute attaque américaine.
"Nous n'avons aucun projet de blocage du détroit d'Ormuz mais nous sommes prêts à mener n'importe quelle opération pour défendre nos intérêts", avait déclaré en novembre le chef de la marine iranienne, l'amiral Habibollah Sayyari.
AFP
