La flamme olympique est arrivée lundi à Mascate pour un relais prévu sans histoire dans la pittoresque capitale du sultanat d'Oman et unique étape au Moyen-Orient de son périple mouvementé dans le monde.
L'arrivée de la flamme olympique à 05h30 locales (01h30 GMT) a été saluée lors d'une brève cérémonie à l'aéroport de Mascate en présence du ministre omanais des Sports, Ali ben Massoud ben Ali al-Sounaidi.
M. Sounaidi a reçu la flamme olympique de Liu Ging Min, vice-président du comité organisateur des Jeux de Pékin, devant des dizaines de diplomates et ressortissants chinois résidant à Oman qui agitaient des drapeaux de leur pays.
"Accueil chaleureux pour la torche olympique", disait une bannière rouge en chinois amenée par des Chinois sur le tarmac de l'aéroport. La flamme venait de Dar es Salaam, son unique étape africaine où son passage express dimanche s'est déroulé sans incident.
Le relais dans Mascate devrait aussi se passer sans problème, les manifestations pro-tibétaines y étant improbables dans un pays très controlé.
Un dispositif policier renforcé a néanmoins été mis en place pour protéger la torche qui doit être allumée à 17h00 locales (13h00 GMT) et remise au gouverneur de Mascate, Sayed al-Moutassem ben Hmoud al-Bousaïdi, qui donnera le coup d'envoi du relais s'achevant vers 20h30 locales (16h30 GMT).
Son parcours de 20 km a été prévu en soirée pour éviter des températures atteignant 40°C dans la journée dans ce pays du Golfe, selon le Comité olympique omanais.Quelque 80 sportifs omanais dont des footballeurs doivent se relayer pour porter la flamme à travers les rues de la ville côtière, a précisé à l'AFP le vice-président du Comité olympique omanais, Habib Macki.
Selon M. Macki, un "invité d'honneur" allumera la torche avant le début du relais au cours duquel chaque sportif portera la flamme sur 200 mètres. Des danses folkloriques doivent marquer son passage.
Dans les rues de Mascate, aucun signe d'un dispositif de sécurité renforcé n'était visible avant l'arrivée de la flamme qui a été accompagnée par quelques voitures de police à son départ de l'aéroport.
Les Omanais semblaient d'ailleurs indifférents au relais olympique, même s'il se déroule pour la première fois chez eux. Rien dans les rues ne signalait l'arrivée de la flamme et la plupart des journaux locaux n'y ont fait allusion que dans leurs pages sportives.
Le sultanat, situé dans le sud-est de la péninsule arabique, entretient de bons rapports commerciaux avec la Chine, principal importateur de pétrole omanais. La Chine est également impliquée dans plusieurs projets de développement à Oman.
Les manifestations dans le sultanat d'Oman dirigé depuis des siècles par la dynastie des Al-Bousaïd, sont presque inexistantes car non tolérées. Des manifestations pro-tibétaines semblent par conséquent exclues.
La Chine a rêvé d'un parcours magnifique pour la flamme, le plus long de l'histoire avec une vingtaine de villes à l'étranger, mais il a été perturbé par plusieurs manifestations pour protester contre la politique de Pékin au Tibet.
C'est surtout en Europe que le passage a été émaillé d'incidents. Après une étape londonienne chahutée, le relais de la flamme à Paris avait tourné au chaos, sous la pression de militants pro-Tibet et de défenseurs des droits de l'homme.
Le périple américain, à San Francisco, a aussi été perturbé et a dû être raccourci au dernier moment face aux nombreux manifestants qui bloquaient les rues. Néanmoins, le passage de la torche à Buenos Aires, seule ville sud-américaine du parcours, a été l'occasion de renouer avec la fête.
La flamme quittera Mascate mardi aux premières heures pour Islamabad, au Pakistan.
MAP
